Zacięta rywalizacja Hiszpanii i Anglii o dominację na morzach doprowadziła do odkrycia wielu wysp na Oceanie Spokojnym i zbliżyła żeglarzy hiszpańskich do brzegów Australii. Powieść ukazuje początki tego podboju, odkrycie tytułowych Wysp Szaleństwa, czyli Wysp Salomona i jego dramatyczne konsekwencje.